EAGAN, Minn. (AP) — Will Reichard a quitté Alabama avec plus de points que tout autre joueur de l'histoire du football universitaire, offrant aux Vikings du Minnesota un prospect digne d'être drafté dans leur quête continue de stabilité au poste de botteur.
Le record de points marqués en carrière de la NCAA est un plus indéniable sur son CV. La combinaison de la constance mécanique et de la force de jambe de Reichard est un atout clair. Il dégage autant de confiance que de sang-froid.
Cependant, ce sont les cinq saisons passées avec les Crimson Tide qui ont finalement fait monter en flèche le profil de Reichard. Il n'y a guère d'aspect plus critique pour le succès en NFL d'un botteur que de gérer la pression, et quel meilleur endroit pour s'entraîner qu'un programme de renommée comme Alabama?
"Je pense qu'il reste encore à voir évidemment, en n'ayant pas encore eu de saison, mais je suis confiant que jouer dans un endroit comme cela m'a définitivement mieux préparé que d'autres endroits", a déclaré Reichard. "Je ne veux pas critiquer les petites écoles, mais j'espère que cela aidera au moins un peu."
Les Vikings ont drafté Reichard au sixième tour avec la 203e sélection totale et ont officiellement fait de lui le titulaire plus tôt cette semaine, quand un besoin de profondeur en tant que joueur de ligne défensive les a poussés à renvoyer John Parker Romo, qui a montré du potentiel dans la XFL mais n'a pas joué dans un match de saison régulière de la NFL.
"Je pense que Will est prêt"," a déclaré l'entraîneur Kevin O'Connell.
Il y a six ans, les Vikings avaient utilisé un choix de draft du cinquième tour pour sélectionner Daniel Carlson d'Auburn et l'avaient placé dans une équipe en lice après une apparition en finale de championnat NFC. Après le renvoi du vétéran Kai Forbath pour sécuriser le poste, Carlson avait manqué deux field goals de 42 yards dans un match de pré-saison pour tester la patience de l'entraîneur de l'époque, Mike Zimmer.
Carlson avait ensuite manqué trois field goals dans un match de saison régulière trois semaines plus tard contre le rival Green Bay, notamment deux en prolongation qui avaient contraint les Vikings à se contenter d'une égalité et les avaient incités à le couper le lendemain avec sa confiance clairement ébranlée. Carlson a été All-Pro en 2022 avec Las Vegas.
Les échecs au niveau du botté pour cette franchise ont longtemps précédé Carlson. Gary Anderson manquant à gauche pour sa première tentative ratée de la saison 1998, en fin de match d'une finale de championnat NFC que les Vikings largement favoris avaient perdue à domicile. Doug Brien manquant deux transformations à domicile au Metrodome en 2002 lors d'une défaite en prolongation. L'erreur de Blair Walsh sur un field goal à 27 yards lors d'une défaite de deux points lors des playoffs de 2015.
Reichard a commencé à botter en troisième année en grandissant à Hoover, Alabama, où il a reçu un prix de héros local et la clé symbolique de la ville après avoir établi le record de points pour les Crimson Tide avec 547 points sur 84 field goals et 294 transformations entre 2019 et 2023. Il est devenu un leader d'équipe, pas juste un spécialiste, en chemin. Il a réussi deux field goals de plus de 50 yards dans le match de demi-finale du College Football Playoff contre Michigan et a terminé sa carrière avec des taux de réussite de 83,2% sur les field goals et de 99,3% sur les transformations.
"C'est un gars fiable. C'est quelqu'un qui maintient vraiment un bon état d'esprit neutre. On ne sait jamais vraiment s'il est de bonne ou de mauvaise humeur", a déclaré le coordinateur des unités spéciales des Vikings, Matt Daniels. "Il a des attentes et des normes élevées pour lui-même, et c'est vraiment ce que nous apprécions."
Walsh était un autre choix de draft d'une école de la SEC, un sixième tour en 2012 sorti de Georgia qui avait bien commencé mais qui, comme Carlson, a perdu sa confiance et sa forme après quelques ratés coûteux. Après Forbath, Carlson, Dan Bailey et Greg Joseph, les Vikings se sont tournés vers un joueur en Reichard qui a botté pour un entraîneur exigeant comme Nick Saban en université et une équipe avec des attentes annuelles de championnat.
"Une grande partie du botté est mentale. Le travail acharné et votre état d'esprit, une grande partie de cela entre en jeu, et je pense que la manière dont les gens sont câblés aussi", a déclaré Reichard. "Certains peuvent, d'autres non."
