MINNEAPOLIS (AP) - Kyrie Irving a insufflé une bouffée d'énergie dans les Dallas Mavericks pour commencer les finales de la Conférence de l'Ouest avec une furieuse rafale de drives vers le panier contre les Minnesota Timberwolves.
Au second semestre, alors que ses tirs cessaient de tomber, cette version mature et rafraîchie d'Irving qui alimente Luka Doncic et les Mavericks a pris le relais avec un effort complet pour mener à la victoire lors du match 1.
Avec un championnat de la NBA et 87 matchs de playoffs à son actif, Irving possède l'expérience dans cette partie des séries éliminatoires que personne de part et d'autre dans cette série ne peut égaler.
“ Je suis monté au sommet. J'ai réussi et j'ai aussi échoué, donc je considère ce moment comme une occasion d'aider les autres gars à vraiment s'installer et à être conscients de ce qui vient avec cela,” a déclaré Irving.
Le premier choix au repêchage de 2011 a joué dans trois finales NBA consécutives pour Cleveland de 2015 à 2017, mais ces équipes ont été portées par LeBron James. Irving n'avait que 24 ans lorsque les Cavaliers ont tout gagné en 2016. Les controverses, les blessures et les échanges qui ont marqué l'histoire de sa carrière depuis lors ont commencé à s'estomper ce printemps avec chaque victoire en séries éliminatoires des Mavericks.
“ C'est juste un nouveau chapitre de ma vie. J'étais un jeune homme, et je pense que les gens se sont accrochés à mes paroles et actions de l'époque, mais maintenant, à 32 ans, j'ai franchi un peu ce sommet et j'ai pu comprendre que le basketball est un sport pour lequel j'étais fait,” a déclaré Irving.
“ Pour cela, je dois aussi améliorer les autres gars. Je ne peux pas juste être là à marquer et me soucier de moi.”
Irving a marqué 24 de ses 30 points en première mi-temps de la victoire 108-105 mercredi soir. Il a réussi 11 tirs sur 14, dont cinq layups et quatre flotteurs de 5 à 10 pieds alors que les Mavericks attiraient avec succès le joueur défensif de l'année de la NBA, Rudy Gobert, hors de sa zone de protection du cercle et perdaient régulièrement leurs défenseurs sur les pick-and-rolls.
“ J'ai déjà vécu cela, donc juste un peu plus de calme de ma part et juste être capable de commencer le jeu avec la confiance et cette agressivité,” a déclaré Irving, qui a également été un contributeur important à la défense collective sur Anthony Edwards qui a limité le deuxième choix de l'All-NBA à 19 points et seulement quatre tentatives de tir de l'intérieur de l'arc.
Le jeune de 22 ans Edwards, dont la confiance juvénile et l'athlétisme exceptionnel l'ont aidé à se hisser parmi les plus grandes stars de la ligue, a créé un peu d'agitation lors de son interview en direct sur TNT après que Minnesota ait battu Denver pour avancer en déclarant : “J'ai Kyrie.”
Compte tenu de leurs performances disparates dans le match 1, le récit naturel était qu'Edwards avait imprudemment provoqué l'ours avec de tels propos audacieux. Mais Irving n'en voulait pas.
“ Cette mentalité sans peur qu'il a, c'est pourquoi je le respecte en tant que compétiteur et en tant que personne,” a déclaré Irving. “ Quand nous sommes sur le terrain, je sais qu'il va tout donner. Je vais tout donner, et à la fin du match, vous savez que c'est tout avec amour, mais quand nous sommes à l'intérieur de ces lignes, il sait ce que c'est et je sais ce que c'est.”
Edwards a déclaré après le match qu'il était épuisé, une admission peu surprenante compte tenu du nombre de défenseurs que Dallas - comme Denver au tour précédent - envoyait sur lui chaque fois qu'il se dirigeait vers le panier. Suivre Irving en défense est aussi un défi.
“ Nous ne le stopperons pas,” a déclaré l'entraîneur des Mavericks, Jason Kidd. “ Simplement le rendre difficile pour lui.”
Edwards et les arrières des Wolves, Mike Conley et Nickeil Alexander-Walker, ont tiré ensemble 9 sur 29 du terrain, dont 6 sur 26 à 3 points. Un énorme 49 des 89 tentatives de Minnesota provenaient de loin, le record de la saison 2023-24 de l'équipe en saison régulière ou en playoffs.
Les Wolves ne s'inquiétaient pas tant de la plus grande dépendance au tir extérieur que de leur effort en défense en première mi-temps et de leur exécution en fin de match. L'entraîneur Chris Finch et son personnel n'ont pas mâché leurs mots lors d'une intense séance vidéo jeudi pour compléter le réveil pour le match 2 au Target Center vendredi soir.
“ J'ai dit aux gars, 'Cela fait longtemps que je n'ai pas été aussi déçu par votre effort. Votre performance, votre attitude, votre application et votre attention aux détails n'étaient tout simplement pas là,'” a déclaré Finch. “Les finales de la Conférence de l'Ouest ont commencé. Pas sûr qu'ils aient reçu le mémo. Mais ils l'ont reçu cet après-midi.”
L'avantage de 62-38 de la marque des Mavericks dans la raquette faisait toujours mal.
“ Nous sommes l'équipe défensive n°1 de la ligue, donc le nombre de points que nous avons accordé, 108, est trop élevé pour cette équipe,” a déclaré le pivot remplaçant des Wolves, Naz Reid. “ Je pense simplement que nous n'avons pas été à la hauteur défensivement.”
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